Hernán Cortés est né en 1485 à Medellín, dans le Sud de l'Espagne (Estremadura). Son père, Martín Cortés de Monroy, était un capitaine de l'Infanterie espagnole de noble lignée mais de peu de fortune. Contre la volonté familiale qui voulait faire de lui un juriste, Cortés choisit une carrière militaire et à 19 ans, il s'embarqua pour Hispaniola, l'ile découverte par Colomb et aujourd'hui désignée sous le double nom de Haiti et de République dominicaine. Là, le Gouverneur Nicolás de Ovando fit de lui un officier public et lui accorda un bout de terrrain. Toutefois le jeune aventurier s'estima loin d'être satisfait, son esprit étant toujours tourné vers la conquête et la recherche d'or.
En 1511 il décide d'accompagner Velázquez, un collaborateur du Gouverneur, dans une expédition destinée à ajouter Cuba aux possessions espagnoles. Il commenca également une liaison sentimentale avec Catalina Xuárez, une jeune aristocrate dont la famille s'était établie à Cuba. Velázquez devint gouverneur de l'ile mais au cours des années suivantes, les relations entre Velazquez et Cortes se détériorèrent. Le Gouverneur emprisonna Cortés à deux reprises notamment au motif que le jeune homme faisait peu de cas de l'affection de la belle Catalina ce qui déplaisait profondément au Gouverneur, ami de la famille. Toutefois, sous l'influence d'une de ses soeurs, Cortés finit par se décider à épouser Catalina au plus grand plaisir de la famille et de Velazquez.
Toutefois, toutes les préventions du Gouverneur vis à vis de Cortès ne tombérent pas du seul fait de ce mariage. S'il le nomma Commandant en chef d'une flotte appareillant pour Mexico, il changea apparemment de point de vue et parut hésiter. Cortés lui força la main et, le 18 novembre 1518, il leva les voiles de la flotte alors que Velasquez -debout sur le quai du port de Santiago de Cuba- n'avait toujours pas pris une décision définitive ce qui fit du Commandant Cortés un mutin.
Cortés toucha terre dans le Yucatan où il rencontra un prêtre nommé Jerónimo de Aguilar qui, victime d'un naufrage en 1511, avait vécu parmi les Mayas et parlait couramment leur langue. Les Mayas étaient stupéfaits par l'insistance de ce prêtre à pratiquer ses voeux et notamment à respecter le voeu de chasteté malgré l'abondance de jolies jeunes filles qu'ils lui proposaient.
Toutefois, Aguilar accompagnia Cortés et ses hommes dans le Sud du Yucatan où ils livrèrent une première bataille dans un village appelé Tabasco contre une tribu locale dont ils capturèrent une jeune beauté esclave qui avait été capturée par la tribu mais dont la langue maternelle était le Nahua, la langue de l'empire de Moctezuma.
Cet évènement eut une influence profonde sur la suite de la conquête et aida Cortés à battre les Tlaxcalans, à prendre en otage Moctezuma, à survivre la "noche triste" (au cours de laquelle les Espagnols furent évincés de la capitale aztèque Tenochtitlán), et enfin à écraser le courageux Cuauhtemoc pour devenir maitre suprême du Mexique. Chaque fois, Cortés fut superbement servi par les talents lingusitiques de la belle esclave et du prêtre naufragé : Cortés partlait en espagnol à Aguilar, Aguilar en maya à l'esclave et cette dernière dans leur langue aux représentants de Moctezuma. Devenue chrétienne et baptisée Marina par les Espagnols, la jeune femme apprit aussi l'espagnol, devint la maitresse de Cortés et lui donna un fils. Aux yeux des siens, elle fut connue sous le nom de Malinche, un terme péjoratif traduisant une trahison. Aujourd'hui encore, le mot de malinchista est appliqué aux Mexicains qui singent les languages et coutumes de pays étrangers.
Les dernières années de Cortés furent une sorte de contre-performance : maitre du Nouveau Monde à 36 ans, il ne put que descendre lentement la pente dans ses années de maturité sans pour autant mourir dans l'oubli ou la gêne comme Colomb. Le gouverneur Velázquez continua à le pourchasser de sa vindicte et finit par monter une expédition contre lui après la capture par Cortès de Tenochtitlán. L'évêque de Fonseca, Juan Rodríguez, chef du ministère des Colonies, s'allia même à Velazquez pour traduire Cortés en justice.
En 1521, alors que le roi Charles V réglait des affaires d'Etat sur ses domaines germaniques et que l'Espagne était gouvernée par l'évêque-régent et futur Pape Adrien d'Utrecht, Velázquez et Fonseca persuadèrent le régent de nommer un commissaire avec mandat d'enquêter sur les agissements de Cortés et éventuellement de l'arrêter au motif qu'il conservait de l'or dû au royaume.
Cortés se rendit alors en Espagne pour plaider sa défense devant le Roi et nia toute malversation en matière de transfert de métal précieux. Il démontra au Roi bien au contraire qu'il avait fourni à la Couronne plus que le 1/5 de l'or qu'il avait confisqué aux indigènes indiens, quota minimum exigé par la couronne. Il démontra même qu'il avait reconstruit à sa splendeur passée la cité de Tenochtilán, détruite lors de la conquête de l'empire aztèque.
Le procès se termina par une victoire totale de Cortés que le Roi nomma Gouverneur, capitaine-général et ministre de la justice de la Nouvelle Espagne. Il recut en outre un salaire princier et de nombeux domaines. Velázquez et Fonseca ne survécurent pas une année au triomphe de Cortés.
Toutefois les succès de Cortés firent des envieux, notamment le commissaire Luis Ponce de León qui débarque en 1526 au Mexique pour enquêter à nouveau sur toutes les accusations portées contre Hernan. L'entretien entre les deux hommes fut courtois et tout semblait se régler pacifiquement pour Cortès lorsque Ponce de León fut emporté par une fièvre maligne et remplacé par un enfant de salaud nommé Estrada qui mit tout en action pour couler Cortés.
De nouveau, Cortés s'embarqua pour l'Espagne pour plaider sa cause devant Charles V et ne remporta cette fois qu'un succès partiel car il perdit son titre de Gouverneur, bien que Charles V en fit alors le marquis del Valle et le confirma dans ses fonctions de capitaine-général. De 1530 à 1541, il demeura au Mexique mais au cours de ces années ne cessa de se quereller avec le brutal et cupide Nuño de Guzmán et de disputer au premier vice-roi de Nouvelle Espagne Antonio de Mendoza le droit de conquérir le territoire qui est devenu la Californie.
En 1541, il retourna en Espagne et fut victime d'une tempète qui faillit le noyer et détruire sa flotte pendant qu'il poursuivait des pirates. La tempête le mena presque à la ruine car la flotte lui appartenait et il se trouva dès lors dans une situation financière périlleuse, notamment du fait de ses dettes d'armateur. En 1544, il tenta de recouvrer une santé financière en déposant une réclamation contre la couronne mais fut débouté par le Roi qui ignora sa requête. Découragé, Cortés décida alors de repartir pour le Mexique mais il fut atteint de dysenterie à Séville et meurt dans cette ville en 1547.
